　　在先秦时期，诗都是配合乐曲吟唱的歌辞（词），所以诗即是歌。从其意义来命名，称为诗；从其声音来命名，称为歌。不配合音乐而清唱的，称为「徒歌」，或曰「但歌」。汉武帝建置乐府以后，合乐吟唱的诗称为「乐府歌辞」，或曰「曲辞」。后世简称「乐府」。从此以后，「诗」成为一种不配合音乐的文学形式的名词，与「歌」或「乐府」分了家。

　　魏晋以后，诗人主要是作诗，也为乐曲配词，到了唐代，古代的乐曲早已失传，或者不流行了，诗人们虽然仍用乐府旧题目作歌词，事实上已不能吟唱。这时候，「乐府」几乎已成为一种诗体的名词，与音乐无关，于是就出现了「乐府诗」这个名称。初唐诗人所作「饮马长城窟」、「东门行」、「燕歌行」等等，都是沿用古代乐府题目（曲名）拟作的歌辞，事实上是乐府诗。而不是乐府，因为它们都无乐谱可唱。

　　盛唐诗人运用乐府诗体，写了许多反映新的社会现实的诗，但他们不用乐府旧题，而自己创造新的题目，例如杜甫的「兵车行」、「丽人行」和「三吏」「三别」等，这一类的诗，称为「新题乐府」。后来，白居易就简化为「新乐府」。新乐府也还是一种诗体，而不是乐府。

　　这是一个很突出的现象：唐代诗人集中的所谓「乐府」，几乎全不是乐府，而是乐府诗。有许多真正配合音乐而写的绝句和五七言诗，例如「凉州词」、「簇拍陆州」、「乐世」、「河满子」等，却从来不被目为乐府，而隶属于绝句或长短句。　　北宋人把《花间集》、《尊前集》这一类的曲子词称为乐府，这是给乐府这个名词恢复了本义。晏几道把他自己的词集定名为《小山乐府》，这是「曲子词」以后的词的第一个正名，欧阳修的词集标名为「近体乐府」，这是对晏几道的定名作了修正。他大概以为旧体乐府都是诗，形式和长短句的词不同，故定名「近体乐府」。以资区别。但是，宋本《欧阳文忠公近体乐府》第一卷中有「乐语」和「长短句」两个类目。「乐语」不是曲子词，而「长短句」则是曲子词。由此看来，欧阳修本人似乎还以「长短句」为词的正名，而「近体乐府」则为包括「乐语」在内的一切当代曲词的通称。到南宋时，周必大编定自己的词集，取名曰《平园近体乐府》。这时候，「近体乐府」才成为专指词的名词。

　　但是，「近体」的「近」字，是一个有限度的时间概念。宋代人所谓「近体」，到了元明，已经不是「近体」而成为古体了。元人宋褧的词集名曰《燕石近体乐府》，明代夏言的词集名曰《桂渊近体乐府》，这都是盲从了宋人，没想到元代的近体乐府，应当是北曲；而明代的近体乐府，应当是南曲。词已不是新兴歌词形式，怎么还能说是「近体乐府」呢？

　　我们应当说，「近体乐府」是北宋人给词的定名，当时「词」这个名称还未确立，所以不能说「近体乐府」是词的别名。