　　《周礼·大春宫》：「若乐九变，则人鬼可得而礼之矣。」郑玄注曰：「变，犹更也。乐成则更奏也。」这是作为音乐术语的「变」字的最初出现。这个变字，是变更的变。每一支歌曲，从头到尾演奏一次，接下去便另奏一曲，这叫做一变。《周礼》所谓「九变」，就是用九支歌曲组成的一套。古代音乐，以九变为最隆重的组曲，祭祖、祀神鬼，都用九变乐。

　　这个「变」字，用到唐代，简化了一下，借用「徧」字，或作「遍」字。《新唐书·礼乐志》云；「仪凤二年，太常卿韦万石定凯安舞六变：一变象龙兴参墟，二变象克定关中，三变象东夏宾服，四变象江淮平，五变象猃犹服从，六变复位以崇，象兵还振旅。」又云：「仪凤二年，太常卿韦万石奏请作上元舞，兼奏破阵、庆善二舞，而破阵乐五十二徧，著于雅乐者二徧。庆善乐五十徧，著于雅乐者一徧。上元舞二十九徧，皆著于雅乐。」又云：「河西节度吏扬敬忠献霓裳羽衣曲十二徧。」在同一卷音乐史中，或用「变」，或用「徧」，或用「遍」，都是根据当时公文书照抄下来记录，而没有加以统一的。由此可见，变字已渐渐不用，而徧和遍则可以通用，《乐府诗集》收唐代大曲凉州歌，伊州歌，都有「排遍」，白居易《听水调》诗云：「五言一遍最殷勤，调少情多似有因。」这两个遍字，都是指全套大曲中的一支曲子。

　　宋代的慢词，其前身多是大曲中的一遍。例如霓裳中序第一，原为唐霓裳羽衣曲中序的第一遍。倾杯序，原为倾杯乐序曲的一遍。其后有人单独为这一曲作词，以赋情写景，就成为慢词中的一调，用这个调子作一首歌词，也就可以称为一遍。

　　既然把一首词称为一遍，于是一首词的前后段，也有人称为前后遍。贺方回谒金门词序云：「李黄门梦得一曲，前遍二十三言，后遍二十二言，而无其声。余采其前遍，润一横字，已续二十五字写之。」

　　王灼《碧鸡漫志》论望江南词调云：「余考此曲，自唐至令，皆南吕宫，字句亦同。止是今曲两段，盖近世曲于无单遍者。」可见宋人称不分段的小令为单遍，那么，分两段、三段的词应当可以称为双遍、三遍了。但是事实上没有这样的名称。

　　在南宋，这个遍字又省作「片」字。张炎《词源》云：「东坡次章质夫水龙吟，后片愈出愈奇。」又云：「大曲亦有歌者，有谱而无曲，片数与法曲相上下。」这里所谓后片，即是后遍；所谓片数，即是遍数。

　　前遍、后遍，或称前段，后段。《瓮牅闲评》有「二郎神前段」，「卜算子后段」等说法。也有用上段、下段的，见《花庵词选》。也有称第一段、第二段的。《花庵词选》解周美成瑞龙吟词云：「今按此词自『章台路』至』归来旧处』是第一段。自『黯凝伫』至『盈盈笑语』是第二段。自『前度刘郎』以下系第三段。」《碧鸡漫志》云：「今越调兰陵王凡三段，二十四拍。」这些都用段字，与遍、片同义。

　　另有用「叠」字的，唐代已有，也见于《新唐书·礼乐志》：「韦皋作南沼奉圣乐，用黄钟之韵，舞六成，工六十四人。赞引二人，序曲二十八叠。」沈存中《梦溪笔谈》云：「霓裳曲凡十二叠，前六叠无拍，至第七叠方谓之叠遍，自此始有拍而舞作。」可知此叠字也就是遍的意思。叠遍，也就是排遍。周紫芝院溪沙词序云：「今岁冬温，近腊无雪，而梅殊未放，戏作浣溪沙三叠，以望发奇秀。」这里所谓二叠，就是三首。其实，浣溪沙每首有二叠，三首当有六叠，现在以一首为一叠，这个叠字的用法，似乎是错了。

　　叠字的意义是重复。故词家一般都以一首词的下片为叠。《词源·讴歌旨要》云：「叠头艳拍在前存。」叠头，即下片首句，亦即所谓过处。但杨湜《古今词话》论秦少游鹤鸪天词云：「此词形容愁怨之意最工，如后叠『甫能炙得灯儿了，雨打梨花深闭门』，颇有言外之意。」据此，则非但下片是叠，即上片也可称为叠。既然上片可称前叠，下片可称后叠，援上下阕为一阕之例，以一首词为一叠，也就不能说是错误了。

　　万红友《词律》把词的分为二段者称为二叠，分三段者为三叠。这似乎不是宋人的观念。宋人虽然说前叠、后叠，但仍是一叠，而不以为是二叠。把三段的词称为三叠，在宋人的书中，没有出现过。