　　有些辞典上说「长短句」是「词的别名」。或者注释「长短句」为「句子长短不齐的诗体」。这两种注释都不够正确，在宋代以后，可以说长短句是词的别名，但是在北宋时期，长短句却是词的本名；在唐代，长短句还是一个诗体名词。所谓「长短句」，这「长短」二字，有它们的特定意义，不能含糊地解释作「长短不齐」。

　　杜甫诗云：「近来海内为长句，汝与山东李白好。」计东注云：「长句谓七言歌行。」但是杜牧有诗题云：「东兵长句十韵。」这是一首七言二十句的排律。又有题为「长句四韵」的，乃是一首七言八句的律诗。还有题作「长句」的，也是一首七律。白居易的《琵琶行》是一首七言歌行，他自己在序中称之为「长句歌」。可知「长句」就是七言诗句，无论用在歌行体或律体诗中，都一样。不过杜牧有两个诗题：一个是「柳长句」，另一个是「柳绝句」，他所说「长句」是一首七律。这样，他把「长句」和「绝句」对举，似乎「长句」仅指七言律待了。

　　汉魏以来的古诗，句法以五言为主，到了唐代，七言诗盛行，句式较古诗为长，故唐人把七言句称为长句。七言句既为长句，五言句自然就称为短句。不过唐人常称七言为长句，而很少用短句这个名词，这就象《出师表》、《赤壁赋》样，只有后篇加「后」字，而不在前篇上加「前」字。元人王珪有一首五言古诗《题杨无咎墨梅卷子》其跋语云：「陈明之携此卷来，将有所需，予测其雅情于稳，遂为赋短句云。」由此可知元代人还知道短句就是五言诗句。

　　中晚唐时，由于乐曲的愈趋于淫靡曲折，配合乐曲的歌诗产生了五七言句法混合的诗体，这种新兴的诗体，当时就称为「长短句」。韩偓的诗集《香奁集》，是他自己分类编定的，其中有一类就是「长短句」。这一卷中所收的都是三五七言歌诗，既不同于近体歌行，也不同于《花间集》里的曲子词。这是晚唐五代时一种新流行的诗体，它从七言歌行中分化出来，将逐渐地过渡到令慢体的曲子词。三言句往往连用二句，可以等同于一个七言句；或单句用作衬字，那就不属于歌诗正文。故所谓「长短句」诗，仍以五七言句法为主。胡震亨《唐音癸签》云：「宋元编录唐人总集，始于古律二体中备析五七等言为次，于是流委秩然，可得具论。一曰四言古诗，一曰五言古诗，一曰七言古诗，一曰长短句。」这里，胡氏告诉我们，他所见宋元旧本唐人诗集，常有「长短句」一类。我曾见明嘉靖刻本《先天集》，也有「长短句」一个类目，可知这个名词，到明代还未失去本意，仍然有人使用为诗体名词。

　　胡元任《苕溪渔隐丛话》云：「唐初歌辞，多是五言诗，或七言诗，初无长短句。自中叶后，至五代，渐变成长短句。及本朝，则尽为此体。」这一段话，作者是要说明宋词起源于唐之长短句，但这里使用的两个「长短句」，我们应当区别其意义，不宜混为一事。因为唐代的长短句是诗，而所谓「本朝尽为此体」的长短句，已经是五代时的「曲子词」，或南宋时的「词」了。

　　晏几道《小山乐府》自叙云：「试续南部诸贤绪余，作五七字语，期以自误。」又张鎡序史达祖《梅溪词》云：「况欲大肆其力于五七言，回鞭温韦之途，掉鞅李杜之域，脐攀风雅，一归于正，不于是而止，」这两篇序文中都以「五七言」为词的代名词。晏几道是北宋初期人，张鎡是南宋末年人，可知整个宋代的词人，都知道「长短句」的意义就是五七言。

　　但是，直到北宋中期，《长短句》还是一个诗体名词，没有成为与诗不同的文学形式的名词。苏轼与蔡景繁书云：「颁示新词，此古人长短句诗也，得之惊喜。」陈简斋词题或曰「作长短句咏之」，或曰「赋长短句」，或曰「以长短句记之」。黄庭坚词前小序用「长短句」者凡二见，其念奴娇词小序则称「乐府长短句」。以上所引证的「长短句」，其意义仍限于五七言句法，而不是一种文学类型，特别可以注意的是黄庭坚作玉楼春词小序云：「席上作乐府长句劝酒。」因为玉楼春全篇都是七言句，没有五言句，所以他说「乐府长句」，而不说「长短句」，如果当时已认为「长短句」是曲子词的专名，这里的「短」字就不能省略了。

　　从唐五代到北宋，「词」还不是一个文学类型的名称，它只指一般的文词（辞）。无论「曲子词」的「词」字，或东坡文中「颁示新词」的「词」字，或北宋人词序中所云「作此词」，「赋墨竹词」，这些「词」字，都只是「歌词」的意思，而不是南宋人所说「诗词」的「词」字。

　　词在北宋初期，一般都称之为「乐府」，例如晏几道的词集称为《小山乐府》。但乐府也是一个旧名词，汉魏以来，历代都有乐府，也不能成为一个新兴文学类型的名词，于是欧阳修自题其词集为《近体乐府》。这个名称似乎不为群众所接受，因为「近」字的时代性是不稳定的。接着就有人继承并沿用了唐代的「长短句」。苏东坡同集最早的刻本就题名为《东坡长短句》（见《两塘耆旧续闻》），秦观的词集名为《淮海居士长短句》，我们现在还可以见到宋刻本。绍兴十八年，晁谦之跋《花间集》云：「皆唐末才士长短句。」而此书欧阳炯的原序则说是「近来诗客曲子词」，两个人都用了当时的名称，五代时的曲子词，在北宋中叶以后被称为长短句了，王明清的《投辖录》有一条云：「拱州贾氏子，正议大夫昌衡之孙，读书能作诗与长短句。」这也是南宋初的文字，可知此时的「长短句」，已成为文学类型的名词，而不是象东坡早年所云「长短句诗」或「乐府长短句」了。只要再迟几年，「词」字已定型成为这种文学类型的名称，于是所有的词集都题名为「某某词」，而王明清笔下的这一句「能作诗与长短句」，也不再能出现，而出现了「能作诗词」这样的文句了。