　　元稹《乐府古题序》谓乐府有「因声以度词，审调以节唱。句度短长之数，声韵平上之差，莫不由之准度。而又别其在琴瑟者为操引，采民氓者为讴谣。备曲度者，总得谓之歌、曲、词、调。斯皆由乐以定词，非选词以配乐也。后之审乐者，往往采取其词，度为歌曲，盖选词以配乐，非由乐以定词也。」这段话说明乐曲与歌词的互相形成，极其简明扼要。《宋书·乐志》云：「吴歌杂曲，并出江东，晋宋以来，稍有增广，凡此诸曲，始皆徒歌，既而被之管弦。又有因弦管金石，造歌以被之。」也同样是说明歌词与乐曲的关系。

　　所谓「由乐以定词」，是指先有乐曲，然后依这个乐曲的声调，配上歌词。这在古代，叫做「倚歌」。《汉书·张释之传》云：文帝「使慎夫人鼓瑟，上自倚瑟而歌。」颜师古注云：「倚瑟，即今之以歌合曲也。」唐、宋人叫做「倚声」，《唐书·刘禹锡传》云：「禹锡谓屈原居沅湘间，作九歌，使楚人以迎送神，乃倚声作竹枝词十篇，武陵人悉歌之。」张文潜序贺方回词云：「余友贺方回博学业文，而乐府之词，高绝一世，携其一编示余，大抵倚声而为之词，皆可歌也。」宋人也有称为「填曲」的。《梦溪笔谈》：「唐人填曲，多咏其曲名，所以哀乐与声，尚相谐合。」宋元以来一般人则通称「填词」。这个名词，出现得也相当早，宋仁宗对柳永有「且去填词」之语，可见这个名词在北宋时已有。

　　所谓「选词以配乐」，是指先有歌词，然后给歌词谱曲。即《尚书》所谓「声依永，律和声」。以歌词配乐曲，古代称为「诵诗」。《周礼》记载大司乐以乐语教国子，其三曰「诵」。郑玄注曰：「以声节之日诵。」《汉书·礼乐志》云：「乃立乐府，采诗夜诵。」这是说，以白天采集到的各地民歌，晚上为它们谱曲。可是，颜师古注云：「夜诵者，其言辞或秘不可宣，故于夜中歌诵也。」这个注释，极为可笑。民间歌谣，有什么秘不可宣的，要在夜晚偷唱呢？这个「诵诗」的「诵」字，向来没有人注意郑玄的注解，连颜师古也以为是「歌诵」的意思。汉代称为「自度曲」。《汉书。元帝纪》谓帝「多村艺，自度曲，被歌声。分刌比度，穷极窈（下应为幻）眇。」这就是说皇帝能够给歌词作曲，到了宋代，就称为「填腔」。《复斋漫录》云：「政和中，一中贵人使越州回，得词于古碑阴，无名无谱，不知何人作也，录以进御，命大晟府填腔。因词中语，赐名鱼游春水。」由此可知宋人为歌词作曲，称为「填腔」。

　　自古以来一切音乐歌曲，最初是随口唱出一时的思想情感，腔调都没有定型。后来这个腔调唱熟了，成为统一的格律，于是一个曲子定了型。再以后，有人配合这个曲调另制歌词，于是一个曲调可以谱唱许多歌词。「填词」与「填腔」是互相起作用的。方成培《词麈》中说：「古人缘诗而作乐，今人倚调以填词，古今若是其不同。」他以为古人都是为诗配乐，而今人则都是跟着曲子的腔调配词。这样提法，未免片面，从唐代的五七言诗发展到宋代的词，这些文学形式的改变，已说明了诗随时都在受乐的影响。不能说唐代的诗乐关系是先有诗、后有曲调；宋代的诗乐关系是先有曲调，后有词。不过，宋代词人，精通音乐的人不多，故多数人只能填词而不能填腔。

　　不懂音律，当然不会填腔作曲；但宋人所谓填词，最初也还是需要懂一点音律。一个曲调的转折、节奏、快慢，如果不能听懂，所作歌词就不能选字、协韵、合拍。这样做出来的歌词）就会使歌唱者拗口、失律、犯调。在宋代，歌楼伎席传唱的词调，文人都已听得很熟，因此部能够一边听唱，一边选字定句。所谓「依声撰词，曲终而词就」。或者是先随意写一首长短句歌词，『也往往可以配合现成的歌曲。这是因为平时听得多了，虽说随意撰词，其实心中已摹拟着一个曲调。例如苏东坡作江城子词，其序云。「乃作长短句，以江城子歌之。」又阳关曲序云：「本名小秦王，入腔即阳关曲。」这两段词序是东坡故弄玄虚。如果他撰词觅句的时候，心中没有想到江城子或小秦王的腔调，他随意写出来的词怎么能谱入江城子或小秦王呢？他又知道小秦王可以过入阳关曲，故作小秦玉词而令乐师唱时过腔，便题作阳关曲。由此可知东坡填词，亦有音律知识为基础。如周美成、姜白石之深通音律者，就非但能填词，也能填腔了。杨守斋《作词五要》，其三为「按谱填词」，沈伯时《乐府指迷》亦说「按箫填词」。前者要求按乐谱作歌词，后者要求依箫声作歌词，这些例子，都说明填词非懂音律不可。

　　但是南宋后期，词家都已不晓音律，故沈伯时教人作词，惟注意于紧守去声字，及平声可以入声替，上声决不可以去声替等等规律，这是就前辈名家词中，模拟其四声句逗，依样画葫芦，也就是杨守斋所谓「依句填词」。可是，杨守斋还说：「自古作词，能依句者少，依谱用字，百无一二。」可知宋词虽盛，词家能按歌者并不多。依句填词，亦已可贵，又何怪乎元明以后，词仅存于纸上而不复为乐府乎？

　　由以上的文献看来，「填词」这个名词，可有三种解释。第一种是「按谱填词」，这些作家部深通音律，能依曲谱撰写歌词。他们也能「填腔」，即作曲。柳耆卿、周美成、姜白石、张叔夏都属于这一类。第二种是「按箫填词」。这些作家不会唱曲打谱，但能识曲知音。他们耳会心受，能依箫声写定符合于音律的歌词，但他们不会「填腔」。苏东坡，秦少游，贺方回，赵长卿，都属于这一类。第三种是「依句填词」。这些作家不懂音律。词对于他们，只是一种纸上文学形式。他们依着前辈的作品，逐字逐句的照样填写，完全失去了「倚声」的功效。南宋以后，大多数词家都属于这一类，但由于才情有高下，文字有巧拙，这些词家的作品仍有很大的区别。刘龙洲、陆放翁、元遗山、陈其年等，可谓依句填词的高手，厉樊榭以下至戈顺卿，就是呆板的摹古作品了。明清二代，有许多小家词人，他们的作品，破句落韵，拗音涩字。「依句」的功夫，都谈下上，也就不能算是填词了。

　　近代词家，自知不懂音律，只能依句，故自谦日「填词」。其实这还是「填词」的末流。如果能做到第一义的「填词」，这「填词」二字也不算是谦词了。

　　明代人开始把「填词」作为一个名词用，竟称「词」为「填词」。如李蓘在《花草粹编》序文中说：「盖自诗变而为诗余，又曰雅调，又曰填词，又变而为金元之北曲。」清代词家沿袭其错误，凡讲到词，常说是「填词」，似乎都不了解这个「填」字的意义。这是「填词」这个语词的误用。